Малкавиан
читать дальшеКогда я проходил мимо, я заметил, что некоторые из уловок даже мой мастер по фехтованию мне не показывал. А ведь мой король выделил мне лучшего из лучших…
В конце концов, я осознал себя сидящем в палатке и всерьез задумывающимся над выбором лечь ли спать или поесть. Нет, я не бесчувственный, просто перед боем лучше всего делать простые и понятные вещи и ни в коем случае не нагружать мозги. Такое мое мнение. Собственно эти тяжкие думы прервал заглянувший солдат.
- Лир, там эта… туман! – вошедшее существо явно косило под деревенского увальня. Плавали, знаем! Явно хитер как выводок лисиц.
- Тонкое наблюдение, солдат! – ухмыльнулся я, но, тем не менее, поднялся.
- Ну дык… Так он эта… Исчез! – готов поклясться, в его глазах мелькнул предательский огонек ехидства!
Не успел вояка договорить последнее слово, а о моем присутствии напоминал лишь угасающий звук задетой струны. Я на одном дыхании взбежал на стену и уставился на открывшуюся мне картину. Перед нашим укреплением, вне зоны обстрела, стояли шуты. За спинами небольшого отряда виднелись костры огромного лагеря. Боги, сколько же их? Теперь я знаю, как чувствует себя плотина перед лицом полноводной реки.
Несколько сотен раскрашенных пехотинцев молча смотрели перед собой. Неужели осознают, что их послали на верную гибель? Над ними на деревянном помосте возвышался непременный атрибут каждого подразделения армии Шутов. На грубо сколоченных досках, исходя диким смехом, кривлялся Арлекин. О них я знал еще с моей поездки в Империю. Эти фанатики – руки Императора Шутов. Они постоянно держат бойцов в жестком подчинении. Очень сильные, неимоверно ловкие и обладают зачатками магической силы. За любую провинность, вроде плохо наложенного грима, да и просто, если настроение у Арлекина плохое, солдата ждет смерть. Опасный противник любому воину, особенно если рядом с этими монстрами их подчиненные. Солдаты Империи по каким-то странным причинам готовы разорвать любого за своего Арлекина. Любовь жертвы к мучителю, наверное.
Стоят, молча пялятся на нашу стену. Проклятые клоуны, а ведь действует на нервы! Я сам не заметил, как рука легла на гриф моей подруги. Я невольно улыбнулся и погладил лютню, словно маленького котенка. Тем временем в рядах шутов означилось некое движение. Рядом кто-то удивленно охнул. Шуты сделали шаг. Просто один шаг вперед, не более. Мертвяки перед нашей стеной утробно заурчали. Силентий, стоящий поблизости, оторвал умиленный взгляд от своих питомцев и бросил вопросительно посмотрел на меня. Ему явно не терпелось бросить свое протухшее войско на врага. Шуты сделали еще один шаг. Первые из них уже вошли в пределы досягаемости стрел. Я заметил, как у стоявшего неподалеку лучника загорелись глаза. Еще этот хохот бьет по ушам! Не самая приятная обстановка. Еще шаг. Темные боги! Еще немножко, родные, еще шажок и стрелы соберут свою жатву. Самую обильную из возможных в данной ситуации. Я поднял руку, давая лучникам знак приготовиться. Застонали луки, сжатые умелыми руками. Ну же, клоуны, ну!
Они сделали шаг. В тот же миг я опустил руку, но было поздно. С этим шагом шуты сорвались на бег. Их было немного, так что пущенные по навесу стрелы угодили туда, где уже не было ни одного солдата. Тут и пришла пора Силентия. Повинуясь приказу некроманта, мертвые воины рванули навстречу противнику, утробно урча в предвкушении теплой крови. Кому бы не служили зомби, они все равно остаются лишь мерзкими поедателями мяса. Хотя Силентий, судя по горящим от восхищения глазам, мог бы со мной поспорить. Шуты бежали молча. Их сопровождал лишь громкий хохот Арлекина. Я был в разных землях и видел многое. Эльфы идут в бой с песней или молитвой. Гномы со злыми усмешками и воинственными криками. Орки славят своих богов или просто яростно рычат. Ни один народ не молчит, нападая на врага, тем более, когда идет на верную гибель. Даже наши зомби рычат! А вот шуты бегут молча. Только кривые улыбки перекосили лица.
Сшибка! Лучники тут же спустили тетивы. Звукам этих струн отозвалась моя лютня. Пока враг в свалке с нашими мертвецами, его надо бить. Мертвым все равно, а вот живым мало приятного получить острую каплю в глаз. Внезапно над плато раздался истошный вой. Силентий порывисто кинулся вперед, даже перегнулся за стену. Вой боли раненого зомби трудно с чем-либо перепутать. Его и забыть-то трудно! Похоже враг решил действовать по методу луковицы, снимая слои нашей защиты один за другим. Первым был черед мертвецов. Кто-то сильно умный снабдил шутов посеребренными клинками. Живому трупу достаточно несколько ударов, чтобы сравняться с человеком в силе и еще пара, чтобы окончательно перестать существовать.
Некромант что-то тихо и очень зло забормотал, а потом резко выпрямил перекрещенные руки в сторону боя. С тонких пальцев медленно и неохотно сползли зеленые дымные змейки и, ускоряясь, поползли к сражающимся. Там, тем временем, уже почти не осталось мертвяков. Шуты удивительно слажено работали. На зомби наседали по двое и не подпускали близко. Вообще столь продуманная тактика им не свойственна, видимо нам «повезло» и этот Арлекин оказался не столь сумасшедшим как остальные. Он, кстати, успел поймать три стрелы, адресованные ему, и аккуратно сложить их перед собой, не прекращая хохотать и пританцовывать.
Пали еще несколько зомби, и тогда дымные змеи, успевшие вырасти в толщину до размеров хорошего дуба, врезались в толпу. Теперь над полем разнеслись уже вполне человеческие крики боли и смерти. Зеленый дым окутывал солдат и мертвецов и застилал глаза. Когда порыв ветра отбросил дым прочь, взгляду предстала весьма неприятная картина. Солдаты, попавшие в шлейф зеленого дыма, и ближайшие к ним мертвецы слились в одно. Среди свалки стояли десять кошмарных созданий, слепленных из тел, как из мягкой глины непослушным ребенком. Создания помедлили секунду и со страшным многоголосым ревом обрушились на ближайших шутов. Человеческие тела лопались под громадными уродливыми руками, словно водяные шарики. Хохот Арлекина стал неуверенным. Понял, гад, что запахло жареным! В этот момент один из мясных монстров обратил внимание на подпрыгивающего на помосте человека. С радостным многоголосым воплем, похожим на крик ребенка, он бросился к помосту. Кулаки великана бухнули о доски, круша в щепу их и солдат, что держали помост, но Арлекина там уже не было. Гибкая фигура в цветастом наряде стояла на плече монстра и, дико хохоча, всаживала ему в шею свои тонкие и длинные клинки. Его солдаты, тем временем, пытались завалить неожиданно появившегося врага. Пятерых монстров уничтожили довольно быстро, но остальные держались, отгоняя наседающих шутов увесистыми оплеухами. Арлекин спрыгнул с монстра, но не спешил убегать. Похихикивая, он крутил в руках клинки и ждал атаки монстра. Он явно не думал об опасности откуда-то еще. Боковым зрением я успел заметить, как зло усмехнулся Герберт и выбросил руку вперед. В воздухе промелькнула сталь, и Арлекин удивленно уставился на торчащее из груди лезвие Жаждущего. Хихикнул последний раз и завалился на бок безвольной марионеткой.
Конечно наших монстров завалили. Солдаты империи и без своего начальника показали себя хорошими воинами. Вот только ушло их в лагерь человек на триста меньше, чем приходило к стенам. Как только упал последний монстр и шуты развернулись в сторону своего лагеря, я приказал нашим лучникам дать еще один залп по спинам уходящих. Нечестно, но эффективно. Клоуны даже не обратили внимания, что разом потеряли еще более сотни своих.
Когда я обернулся, на меня смотрело множество пустых глаз. Все были подавлены этим сражением. Подставить вместо себя погибших. Выстрелить в спину уходящему врагу. Что-то смутно это напоминает доблесть. Вот только жить тоже хочется. От такого нелегкого выбора настроение сразу падает.
- Воины! Я знаю, вы подавлены! Но нам приходится так поступать! Мне самому противно и мерзко, но если мы хотим продержаться три дня, о которых говорил король, мы должны использовать любой способ! Мертвецов у нас уже нет! Готовьтесь к следующей попытке Шутов! Расходитесь! – после этих слов солдаты, недовольно бурча, разбрелись готовиться. Я же тихо добавил. - И простите меня…
Сзади тихонько подошел Кратрисс. Молча положил руку на плечо. Вот уж кто точно знает цену удару в спину уходящему врагу. Особенно когда твоя честь вопит не делать этого… Зато Силентий был явно счастлив. Его лицо сияло как золотая монета в кружке нищего. Герберт, в противоположность некроманту, вид имел понурый и усталый.
- Лир! Я сделал это! Ты видел! – чуть ли не с объятиями кинулся на меня темный маг. – Десять мясных монстров за раз! А как они крушили этих выродков!? А!? Просто сказка! Ты обязан написать об этом песню!
- Если он не заткнется, я буду вынужден совершить особо жестокое убийство… - сквозь зубы процедил Герберт. Мне стоило великих усилий, чтобы не поддержать его слова делом.
- Силентий, помолчи. Ты можешь еще сделать мертвецов? – надеюсь мой голос не дрожал?
-Что?! А, да! Конечно! – с этими словами радостный некромант резко развернулся на каблуках и пошел вниз со стены.
Я тяжело вздохнул и последовал его примеру. Оставив на ночь дозорных на стенах, я приказал всем спать. Как можно более чутко, с оружием в руках, но спать. Иначе солдаты умрут от переутомления раньше, чем выйдут против Шутов. Либо будут вялыми и ни к чему не годными воинами, что еще хуже! И я, пожалуй, посплю. На стене пусть остается барон Биренгейра. Больно хорошо у него выходит орать на дозорных, чтобы не спали. У меня за спиной трупы шутов и неподвижные тела монстров тихо обступал туман…
Весь вечер мы провели на стенах. Проклятый туман никак не хотел исчезать, что очень действовало на нервы. Лучники успели подстрелить шестерых шутов, которые пытались проникнуть в лагерь через стену. Паршивцы подбирались вплотную к укреплению и даже закидывали крюки на стену. Последнего размалеванного спихнули вниз, когда он уже залез на зубец стены и снял двух дозорных. Солдаты на стенах устали и были напряжены словно струны моей лютни. Все ждали какой-нибудь гадости.
- Лир, давай сменим лучников? Эти уже все, выдохлись, - подал голос стоявший рядом Кратрисс. Он, кстати, радовал меня все больше и больше. Жалко расстанемся скоро.
- Ладно, давай. Эй, ребята! Готовься к смене! – я глянул, как лучники сдают смену своим товарищам, и мысленно им позавидовал. Мне поспать так и не удалось. – Слушай, Кратрисс, можешь ты мне объяснить одну штуку?
- Ммм? – пережевывая свой паек, посмотрел на меня тот.
- Кто ты такой? При дворе ходила куча слухов про тебя, но ни в одном из них не упоминался твой титул. К тому же ты появился так внезапно, словно родился, вырос и пришел ко двору в один день. Откуда?
- Ну… - неуверенно начал Кратрисс. – Ладно, по порядку, но с конца! Приехал я издалека, но это и не важно. А титул… На родине меня называли бы сейчас Арлекином! – и он широко улыбнулся.
Вы когда-нибудь переживали землетрясение? Помните ощущение, когда земля резко прыгает вниз под ногами? Вот именно оно меня тогда посетило. Кратрисс, при дворе прозванный Гадюкой Короля за безграничную преданность и поражающую смертоносность, прибыл к нам из Империи!? Бред! Но похоже он не лгал. Уж больно грустным стал взгляд его карих глаз.
- Докажи! – хрипло попросил я. Попытался прокашляться, но как-то не очень получилось.
Губы Кратрисса посетила печальная улыбка. Он кивнул и подпрыгнул. Просто подпрыгнул… метра на три. Последние сомнения покинули меня, как разум шута. Обычный человек так не сможет, а вот для Арлекина это в порядке вещей. Вон, капитан давешних нападавших перепрыгнул нашего мясного монстра и даже не поморщился.. А в том было метров пять росту! Земля настойчиво уворачивалась из-под ног.
- Я убежал оттуда, потому что там мне гарантировано светило безумие, - тихо проговорил бывший Шут. – Здесь гораздо интереснее, да и не заставляют сходить с ума. К тому же я верен королю… Ладно! Приближается грозный барон! Удачи, Лир, - и этот удивительный человек поспешно растворился в темноте, оставив меня один на один со смешанными чувствами. И бароном, побрали бы его демоны! С нашего последнего разговора мое отношение к этой горе сильно ухудшилось.
- Бард! Слушай, иди спать! У тебя вид побитого кошака! – оглушительно зарокотал живой вулкан.
- Благодарю вас, барон. Я так и поступлю, - сухо кивнул ему я и развернулся уходить.
- Иди давай, менестрель! Ты уже на ногах еле держишься! – и гораздо тише добавил. – Да и воин из тебя…
Очень хотелось развернуться и высказать этой туше все, что я думаю о таких как он и доказать свою пригодность на дуэли. Но я не стал этого делать. Этот здоровый дядька еще пригодится, а сориться с союзником перед боем не самая лучшая идея из посещавших меня.
В палатке меня ждала вожделенная подстилка и сон. Как только я уложил голову на дорожный мешок вьюга сновидений захватила меня и я кружился среди цветных обрывков чужих жизней и мыслей пока меня не разбудили. Довольно бесцеремонно и очень скоро, надо сказать! Мое плечо нещадно сжимал побелевшими пальцами юный лорд Крангон. На дворянине лица не было. Что-то я начал волноваться.
- Лир! Там происходит страшное! Точнее может произойти, если ты не вмешаешься! – все это парень сумел произнести секунды за две.
- Что!? Шуты напали!? – меня подбросило с подстилки примерно на метр.
- Да нет, что ты… - явно удивился моим акробатическим этюдам лорд.
- А что тогда? – расслабился я.
- Там солдаты собираются Силентия убивать, - спокойно сказал юный дворянин.
Ага, рано расслабился! Пущенной стрелой я рванулся из палатки. В лагере шумели и кричали солдаты. Слышался рев барона и резкий голос Кратрисса. Я побежал на звуки их голосов и увидел, как толпа солдат держит за руки некроманта, а дворяне пытаются уговорить их отпустить мага и разойтись по палаткам. Сам Силентий спокоен и смотрит на солдат как на грязь под ногтями. Надо брать ситуацию в свои руки, а не то все это и вправду может плохо кончиться. Резкий удар по струнам мгновенно легшей в руку лютни.
Я знаю, никакой моей вины,
В том, что другие не пришли с войны,
В том, что они — кто старше, кто моложе —
Остались там, и не о том же речь,
Что я их мог, но не сумел сберечь, —
Речь не о том, но все же, все же, все же...
Звук с легкостью перекрыл все голоса и заставил солдат и дворян замолчать и посмотреть в мою сторону.
- Ну и что здесь происходит? – тихо спросил я. В образовавшейся тишине мой голос прозвучал подобно набату.
- Так ясно что, командир! Этот нечистый, чтоб его, на наших парней напал! Вон, Веську убил, падла! – старый знакомый, Матвей, под согласный ропот солдат, пытался грозно посмотреть на меня из-под кустистых бровей.
- Ясно. Силентий, что ты сделал? – я прошел через расступающуюся толпу и подошел к солдатам, державшим некроманта. Вообще-то он их тут всех может отправить к предкам и даже не вспотеет, но видно ждал меня. Похоже, был уверен в собственной невиновности.
- Ты просил еще живых мертвецов. Я согласен их оживить. Но сначала нужны простые. Я решил их сделать. Все, - одарив меня ледяным взглядом, проговорил маг. Впору было застонать.
- Силентий, я просил тебя оживить тех, которые остались на поле! – взвыл я.
- А, тогда нет, не могу. Они слишком далеко. А чем тебя не устраивает мой план? Мертвые гораздо выгоднее живых. Не едят, сильнее, - после этих его слов я почувствовал, что понимаю солдат. Убил бы выродка, но ведь он нам еще нужен. Как мне надоело наступать на честь ради выгоды…
- Ясно. Бойцы, отведите господина некроманта в его палатку. Силентий, посидишь там. Исполняйте, ребята, - тихо и хрипло бросил я.
В наступившей тишине двое дюжих бойцов увели некроманта к нему в палатку, а оставшиеся пристально смотрели на меня. Напряжение достигло пика. Кое-кто уже осторожно взялся за оружие. Я спиной почувствовал напряжение Кратрисса и барона. Тихий шелест свидетельствовал о том, что меч бывшего Арлекина покинул ножны. Я набрал воздуха в грудь и уже собирался хоть что-то сказать, как…
- Шуты!! – истошный крик дозорного обрушился внезапно и почти реально придавил всех своей тяжестью на первые секунды. А затем все, как по команде, бросились на стены.
Ругаясь, я пробился в первые ряды. Весь лагерь столпился на укреплении. Там, за стеной, стояли Шуты. Ровная полоса одинаково пестрых фигур. Периодически торчат помосты с Арлекинами. Сколько же их! Туман услужливо расступился и в холодном свете луны размеры армии поражали воображение. Ровный ковер голов, изредка прорывающийся помостами, тянулся до горизонта и терялся в темноте. В глубине строя мой глаз различил некое подобие горы. Приглядевшись, я невольно вздрогнул. Это тоже помост, только очень большой и сделанный лучше остальных. Похож на ступенчатую пирамиду, которую я видел в одной древней книге. На вершине ступеней стоит трон. А на троне…
В бледном свете Луны из-под поношенного, но все еще яркого шутовского колпака на нашу крепость равнодушно смотрела золотая маска гротескного шута. Огромный нос и подбородок, узкие глаза и неестественная широкая улыбка. Руки долговязого, затянутого в пестрые тряпки из дорогой ткани шута сжимали небольшой жезл с бубенцами. Жезл Шута. Регалия Императора. А на голове, выходит, тот самый колпак. Из-под золотой маски беспрерывно лился истеричный смех. Звук проникал в голову и казалось, будто чья-то ледяная рука впилась в мозг в попытке его раздавить. Пальцы невольно ударили по струнам, прогоняя наваждение.
Сердце испугано замерло, не решаясь лишний раз стукнуть о ребра. Похоже, вот теперь за нас взялись всерьез. Насколько я помню психологию клоунов, Император приперся посмотреть, как нас размажут по нашей же стене. Сам он участвовать не будет, все сделают другие. Ладони вспотели, по спине пробежали мурашки. Когда тебя вот так резко ставят перед лицом смерти, несколько теряешься, вы знали? С трудом я заставил себя проглотить вмиг ставшую горькой и вязкой слюну и отдать приказы.
- Лучники! Товсь! Мечники! Половина на стене, другая в лагерь, точите мечи, готовьтесь к бою! Если Шуты проломят стену, надежда лишь на вас! – я осекся, заметив, что бойцы не слышат меня, а заворожено смотрят в сторону армии врага. Я со злостью хватил по струнам. Моя подруга взвыла раненым зверем, и солдаты очнулись. Очумело завертели головами, а затем бросились исполнять приказы.
- Это все хохот, Лир. Он очаровывает, - тихо сказал стоящий рядом Кратрисс.
Тем временем лучники заняли позиции у зубцов, мечники рассредоточились по стене. Приятная глазу, хорошо отработанная суета профессиональных военных. На стену поднялся Герберт. Юный маг сильно осунулся, под глазами залегли синяки. Он шел неуверенно и вяло. Смерть брата сильно его подкосила. Он, конечно, помогал чем мог, но в порядке явно не был. Я бросил на него беглый изучающий взгляд, но подойти и даже спросить его, как он было некогда. И опять мне на помощь пришел Кратрисс. Бывший Шут проследил мой взгляд и молча пошел к магу. Вот и славно. Есть время посмотреть на действия врага.
Шуты же пока не предпринимали попыток перейти в наступление. Просто стояли и ждали чего-то. Памятуя прошлую стычку, ничего хорошего нам эта тишина не сулила. Как предсказателю в шар глядел! Ровный ковер клоунов как будто прорезали два ножа. Шуты расступались, давая кому-то дорогу. Судя по размерам пятен отчуждения, кому-то большому. Вот только этих двоих не было видно! То ли они невидимы, то ли… Но все равно, кто же это должен быть, чтобы заставить клоунов сломать строй!? Их ведь за это и казнить могут всех. Как же мне не хотелось получить ответ на свой вопрос!
Естественно моего мнения никто не спросил. В идеально ровном строю появились бреши. Клоуны в панике разбегались с пути идущих. И вот стена Шутов выплюнула инородное тело на плато перед собой. По стене прокатился тихий стон ужаса. Напротив нас, на каменистой земле стояли два человека. Оба одеты в когда-то черные, а ныне просто грязные балахоны до земли, полностью скрывающие фигуру. Бледные лица очень красивых людей. И глаза. Сияющие в темноте мягким зеленым светом глаза, от которых по лицу расходится сетка черных трещин. Движения слегка дерганные, не совсем уверенные. Легкие полуулыбки на бескровных губах. Ничего особо страшного на вид. Немного похожи на простых прокаженных.
Только вот внешность всегда обманчива. Подобно тому, как ядовитая змея маскируется под ужа, они похожи на людей. От двух невысоких фигур расходятся волны небывалой мощи. Воздух ломается от силы, заключенной в слабых человеческих телах. Здесь, перед нами стоят два Одержимых. Эти странные создания появляются из ниоткуда и всегда их жизнь и смерть приносят огромные разрушения. Когда-то все они были магами, причем всегда очень неплохими. В какой-то момент маг достигает порога знаний, за которым новые знания имеют цену. Чересчур большую. Для того, чтобы проникнуть в тайную мудрость или просто ради силы, маги пытаются заключить в свое тело демона. Его энергия должна питать их, давая небывалую мощь и останавливая смерть. Только это не так. Чаще всего процесс идет неправильно и демон вырывается. Тогда появляется Одержимый. Существо с телом человека, и распирающим его изнутри своей мощью духом демона. Обреченные на существования в мире людей, они бродят по земле в поисках того, кто лишит их телесной оболочки. Как только тело умирает, дух демона обретает свободу. И свое истинное тело заодно, вкупе со всей силой инфернального создания! Правда этой парочки и в человеческих телах хватит на то, чтобы порвать всех нас на портянки для армии Империи. Каким образом Император сумел уговорить целых двух тварей служить ему, ума не приложу!
Я облизнул пересохшие губы. Надо что-то делать. Стрелять бесполезно, только разозлим. О рукопашной и речи быть не может. Договориться? Что-то не смешно. Да где же эти проклятые клоуны нашли сразу двух Одержимых!? Хотелось плакать от бессилия, а фигуры в черном, тем временем, начали неспешно шагать в сторону стены. В тот момент я почувствовал себя стеной, на которую медленно, но уверенно летит таран. Все равно прошибет, согласна стена с этим или нет. Нервы были на пределе, так что я чуть не подпрыгнул, когда чья-то рука коснулась моего плеча. Я резко обернулся и уперся взглядом в черные провалы глаз Герберта. В них было такое количество боли, что я невольно вздрогнул. Оцепенение облетело с меня пеплом сожженных страниц. Так, надо действовать!
- Солдат! Быстро в палатку некроманта! – крикнул я одному мечнику. – Приведи его сюда! Лучники не расслабляться!
- Лир, - едва слышно позвал Герберт. Лицо его было белее снега с гор, но губы решительно поджаты. – Я пойду туда. Это наша с некромантом битва. Вы только зря погибните.
- Ты уверен? Может, есть еще выход? - с надеждой посмотрел на него я. Хотя уже знал ответ.
- Нет. Выхода у вас нет. Мы пойдем туда и убьем этих тварей. А вы будете смотреть, - обжег холодом голоса подошедший некромант. Надо же, как быстро прибежал. Не удалось ему как следует посидеть в одиночестве. Может, осознал бы вину? Хотя жди от такого, как же…
- Проклятье! – я резко ударил по струнам. – Ладно. Вам можно чем-нибудь помочь?
- Да. Не мешайте, - скривил тонкие губы Силентий. Герберт лишь кивнул. Парень прямо старел на глазах. Плечи опустились, руки безвольно опущены.
- Силентий, но зачем? – неожиданно для себя спросил я.
- Так нужно. За моей спиной моя земля. Что бы вы не думали обо мне, я люблю свою Родину, - неожиданно тепло улыбнулся мне некр… маг.
Маги подошли к краю стены и уверенно шагнули за него. Некромант мягко приземлился на четыре конечности, геомант рухнул с глухим ударом и тут же поднялся на ноги. Одержимые остановились на полдороги к стене. Они ждали. На стене все затаили дыхание. Юный лорд Крангон впился пальцами в камень стены и заворожено следил за магами. Краем глаза я заметил Кратрисса. Он улыбался грустной и понимающей улыбкой. И вдруг что-то прошептал. Он обращался к себе, но я услышал. «Смерть». Теперь и я улыбался. Точнее скалился как хищник, почувствовавший запах крови.
- Смерть! – я ударил по струнам.
Уходя навсегда, растеряем былые признанья
Забывая дорогу туда, где земля дышит кровью,
Расстаемся смеясь, а в груди темнота ожиданья
И продрогшее сердце, распятое траурной болью...
Уходя навсегда, зачеркнули надежды упрёки,
Заставляя себя убежать далеко в бесконечность...
Не смиряясь с судьбой, получаем мы жизни уроки,
Но уносит река без конца души в праздную вечность...
Уходя навсегда, мы не ищем преддверие рая...
Даже если находим, стучать разве совесть позволит?
Остаемся во тьме между тайнами снов, выбирая.
Тихо слушая ночь, может кто-то о нас ещё молит...
- Смерть. Смерть! Смерть!!! – сначала тихо, а затем все громче и сильнее закричали воины. Мечники били клинками о камень, лучники ритмично топали.
Я увидел, как расправляются поникшие плечи Герберта, как глубоко вздохнул Силентий. И как чуть-чуть, почти незаметно, но дрогнули Одержимые! Маги переглянулись. Сквозь крики солдат я услышал два тихих голоса: «Смерть!». И они быстро пошли навстречу зеленым глазам Одержимых. Шаг становился все быстрее, превращаясь в бег. И вот два мага уже несутся к врагу, на ходу делая пассы руками. Герберт резко выкинул руки вперед и в правого зеленоглазого полетел здоровенный булыжник, выкопавшийся из земли. Силентий подпрыгнул и, не сбавляя хода, крутанулся в воздухе. С его пальцев сорвалась волна зеленого света и ударила в левого врага. Одержимые синхронно присели, выставив перед собой руки. Камень разбился о призрачную преграду, но волна прошла сквозь магический щит нелюдей и успела чиркнуть одного по груди прежде, чем ее откинули вторым блоком. Над полем разнесся вой, от которого у моей лютни чуть не лопнули струны. Одержимые выпрямились и сделали синхронное движение руками, как будто тянули на себя веревку. Обегающие их маги попытались выставить вперед руки, но Герберт не успел. Его захлестнула мерцающая призрачным светом петля и поволокла к зеленоглазому, который резким движением выпустил из пальцев длиннющие когти и направился к добыче.
Силентию повезло больше и предназначенная ему петля наткнулась на сотканный из зеленого тумана щит, но не успела отдернуться, и выросший из щита крюк захватил ее. Некромант совершил сложное движение руками и по каналу, тянущемуся от Одержимого, пошла волна. Когда она достигла хозяина петли, его подбросило вверх, и зеленоглазый вынужденно приземлился на колени.
В это время второй Одержимый подошел к связанному Герберту вплотную и занес руку для удара. Однако геомант не собирался так просто сдаваться. Его ноги неожиданно ушли в землю до колен, так что удар, нацеленный в горло, прошел гораздо выше. Герберт зло усмехнулся и плюнул в лицо врага. Тот взвыл от неожиданной боли и отшатнулся. Маг выплюнул сильнейшую кислоту.
Силентий подбежал к стоящему на коленях зеленоглазому. Из руки некроманта вырастал ярко зеленый меч. Он замахнулся, чтобы снести голову порождению Тьмы, но Одержимый опередил его на полсекунды. Фигура в черном распласталась по земле, а затем резко подтянулась и ударила ногами в лицо мага. Конечности мелькнули со скоростью кобры. Только великолепная реакция спасла Силентия от страшного удара. Но преимущество было потеряно.
Герберт напряг руки и сбросил опоясывающую его петлю. На земле рядом с ним корчился зеленоглазый. Геомант поднял руки к небу, а затем быстро опустил их к земле. Справа и слева от Одержимого из почвы выросли каменные ладони и хлопнули друг о друга. Человека такой удар отправил бы к предкам, но это тварь выдержала. На лице со свисающими ошметками плоти и лопнувшим глазом застыло выражение злости и непокорности. Он уперся руками в камень и держал его! На лице Герберта выступил пот. Он увеличил нажим.
Некромант кружил со своим противником, не решаясь напасть первым. Зеленые глаза твари сузились, губы растянуты в улыбке. Рывок вперед. Обманка. Но маг попался. Он выбросил щит туда, куда удара не последовало. Зато удар пришелся в незащищенное плечо. Выросшая в мгновение рука Одержимого с легкостью вырвала из плеча Силентия кусок мяса и приняла прежние размеры. Все это за доли секунды. Некромант охнул от боли и отступил.
Герберт давил своего противника все сильнее. Уже хрустнули руки зеленоглазого еще чуть-чуть и с ним будет покончено. Геомант широко и облегченно улыбнулся, вкладываясь в последнее усилие. И потерял бдительность. Почувствовавший секундную слабину Одержимый бросился вперед. Камни у него за спиной глухо хлопнули, защемили его одеяние, но не замедлили движения. Он оказался неожиданно близко к Герберту. Со стороны могло показаться, что они вот-вот обнимутся. Улыбка на лице мага сменилась на выражение какой-то детской обиды. Зеленоглазый оглушительно закричал в лицо врага. И спины Герберта показалась рука зеленоглазого монстра. Проклятая тварь пробила грудь мага насквозь!
Силентий, отступал. Он хотел сохранить силы для решающего удара. Криво усмехающийся Одержимый постоянно кидал в него мелкие импульсы, сбивая концентрацию. В этот момент за спиной твари послышался страшный крик. Он рефлекторно обернулся. Некроманту хватило этих секунд. Зеленоглазый удивленно уставился на торчащий из груди зеленый клинок. Его голова повернулась на плечах, как у совы и он посмотрел на Силентия, стоящего с выброшенной вперед рукой, из которой и рос меч. Маг рванул, выламывая суставы и вкладывая все силы. Тело Одержимого полетело в толпу клоунов, по пути начиная тлеть. Через несколько секунд демон вырвется на свободу.
В то же мгновенье, когда некромант швырнул свой жуткий дар врагам, Герберт схватил за плечи своего противника и поднял того над собой. Одержимый настолько удивился прыти поверженного противника, что даже не стал сопротивляться. Бросив быстрый взгляд на некроманта, Герберт сделал шаг к строю Шутов. Еще один, еще… И вот он бежит к врагу. Прыжок и он вырастает до размеров небольшого быка, обращается камнем и, не сбавляя скорости, врезается в строй! Последний дар Земли своим адептам. Стать ее частью.
После того, как геомант скрылся в море Шутов, проложив себе дорогу своим же телом. После того, как упало тело поверженного некромантом Одержимого, наступила тишина. Все затаили дыхание, боясь нарушить хрупкий покой мгновения. А затем… Два огненных вихря родились в человеческом море, порождая крики боли и смерти, два крылатых ужаса воспарили над армией, наслаждаясь свободой и силой. Сотни Шутов погибли при рождении демонов, тысячам это было суждено, но…
Тишина рухнула подобно топору палача. И в ней кто-то коротко хихикнул. И кошмарные демоны упали на землю смятыми бумажными фигурками. Император опустил жезл и сел обратно на свой трон. Он поднял руку и указал длинным пальцем на стену. Шуты ринулись так быстро, словно всю жизнь ждали этого жеста. Подобно саранче они неслись на наше укрепление.
Стоявший у них на пути некромант повернулся к нам и улыбнулся. Тепло и грустно. Он поднял глаза к звездному небу, глубоко вздохнул. Силентий развернулся лицом к бегущей на него лавине раскрашенных лиц и масок. Привычным движением выбросил из рук зеленые мечи. И побежал им навстречу! Словно острый нож мешковину, маг пробил первые ряды врага. Там он крутанулся вокруг себя, раздавая удары ближайшим клоунам. Он убил одного, второго, третьего… А потом его скрыли бегущие тела. Одинокий порыв ветра донес до нас:
- Смерть!
Утро мы встречали засев у бреши в стене. Вымазанный в крови с ног до головы лорд Крангон прерывисто дышал рядом со мной. Его сильно приложило грудью о камень, в великолепном доспехе появилась внушительная вмятина и теперь ему тяжело делать вдохи. Напротив, спрятавшись за обломком стены, засел с неизменной улыбкой наперевес Кратрисс. По щитам, которые над нами держали солдаты, ритмично бил стальной дождь. Шуты уже полчаса непрерывно поливали нас стрелами. Извели, наверное, годовой запас.
Слава всем богам, что рефлексы наших солдат сработали быстрее, чем я просто успел подумать. Когда над лагерем прогрохотал рев барона «Под щит!», они дружно накрылись щитами сами и укрыли лучников и нас, командиров. Сам барон одним из первых попал под шальную стрелу и теперь, тихо рыча, тянул ее из плеча, укрытый сразу тремя щитами.
После того, как наши маги расправились с Одержимыми, Шуты рванули на штурм. Лучники палили без перерыва, пока им не ответили с той стороны. Одним ударом мы потеряли чуть ли не всю стену. Расслабились, растерялись, чего там говорить. Тогда же солдаты Империи начали приставлять к стене штурмовые лестницы. Сначала их удавалось спихивать, да и притащенные солдатами на стены кучи мусора очень помогли. Мы подожгли их и кинули вниз. Надо сказать, что там, под стеной, это одобрения не получило. Все шло неплохо, благо хоть отвлекаться на защиту ворот не приходилось за неимением таковых.
Худо стало, когда по приставленной лестнице взобрался первый клоун. Шуты послали в качестве первых нападающих наиболее сильных своих бойцов, чтобы те смогли удержать лестницу для других. На стену, неистово хихикая, запрыгнул Арлекин. Эта тварь посекла четырех человек, пока ему сообразили дать хоть какой-то отпор. Конечно, его сбросили вниз, но цена оказалась слишком велика, да и подкрепление успело влезть по лестнице. Бой шел уже на стене. Я на пару с Кратриссом метался от одного участка, к другому, помогая скидывать лестницы и отбивая атаки. Барон Биренгейра взял с собой молодого Крангона и занимался тем же на другой стороне стены. В какой-то момент мне показалось, что мы сумели отбить первую волну. Новые шуты больше не лезли, а старые пока не представляли опасности, их вырезали по одному, либо отстреливали из-за щитов.
Вот в этот-то момент мое внимание привлек низенький, толстый шут, что стоял под стеной. Он не был вооружен, не лез к лестнице, а старался держаться поближе к кладке. А еще он делал какие-то странные движения руками! С истерическим хохотом он ласково погладил камни стены перед собой и грянул взрыв! Солдат, стоящих над тем местом, куда пришелся удар мага Империи, подбросило высоко в воздух и свой полет они завершили уже в море нападающих. Туда же падали громадные булыжники, бывшие когда-то частью стены. Камни передавили кучу солдат, но это не остановило нападавших. Разноцветная река хлынула в брешь. Кратрисс грязно выругался и спрыгнул вниз, руководить нашими солдатами там.
Вбежав на нашу территорию, шуты получили по подарочку. Лучники, оставшиеся внутри дали дружный залп, разом проредив массу клоунов. А дальше их уже приветили мечники, которые с криком «Смерть!» набросились на ошалевших о такой встречи врагов. Я увидел, как Кратрисс сносит звенящую бубенцами голову Арлекину, возглавлявшему нападающих. Сам я подбежал к краю пролома и с помощью солдат и лучников стал скидывать вниз обломки стены. Клоуны ослабили напор на стену, так что удалось выделить на помощь Кратриссу еще бойцов. Борон и лорд тоже бились там. Я видел, как гора мышц по имени Биренгейра разносит шута ударом огромной палицы в мясную кашу. Орудие барона все было покрыто кровью врагов, а сам он напоминал ополоумевшего от жажды убийства пещерного медведя.
Я не могу сказать, сколько длилась эта битва, но когда из-за горизонта показался первый лучик восходящего солнца, клоуны перестали ломиться в пролом и даже стали отступать. Мы дружно проводили их стрелами в спины. Как и прошлый раз, нечестно, но действенно. Спустя пару мгновений на нас обрушился стальной ливень.
Наконец последняя стрела разбила голову о щит седого Матвея, и небо прояснилось. Из-под ощетинившихся стрелами щитов показались головы бойцов. Я подал знак Кратриссу, тот кивнул и кинулся на стену. Через несколько томительных секунд раздался его счастливый крик:
- Ушли!
Солдаты неуверенно переглянулись. На губах тихонько расцветали робкие улыбки. Молодой Крангон оглядел всех и тихо, как будто спрашивая разрешения, произнес:
- Ура?
- Ура!!! – зашелся криком лагерь. – Мы выжили!!!
Я обессилено сел на лежащий рядом кусок стены. Этой ночью пришлось изрядно помахать мечом. Руки просто отваливались. Я умею драться, однако мне не хватает практики. Все-таки я не солдат, мое дело петь для людей, а не убивать их. Мои раздумья прервало ритмичное вздрагивание земли под ногами. Я не стал поднимать головы. И так ясно, ко мне приближается барон Биренгейра. Я инстинктивно сжался. Его голос все еще оставался для меня испытанием на выносливость. Гром, однако, не грянул. Вместо этого огромное тело барона аккуратно приземлилось рядом. Благо камень попался немаленький. Выглядел дворянин неважно. Много мелких ран, из которых лениво течет кровь. Кое-какие успели обрасти коркой, но все равно выглядели не самым приятным образом. В дополнение к этим порезам на бедре барона расплывалось красное пятно. Биренгейра перехватил мой взгляд и пророкотал:
- Арлекин, паршивец, задел. Что, музыкальная душа, устал? – и этот страшный человек хлопнул меня лопатой ладони по спине. Как я не упал, не знаю.
- Да, руки отваливаются, господин барон, - задумчиво проговорил я, глядя как Кратрисс что-то делает с юным Крангоном. Похоже, пытается восстановить дыхание.
- Ха! Это с непривычки! Тебе бы все на лютне да пальчиками! Менестрель, одно слово! – расхохотался Биренгейра.
- Лир, а что у вас с мечом? – хрипло спросил Крангон, успевший подойти к нам, пока барон изгалялся на мой счет. Все, кто стоял рядом дружно глянули на меч.
- Да, бард! А что это у него лезвие темное? Никак колдовской меч-то? – грохнул барон.
- Да нет, - даже смутился я, пытаясь убрать меч с глаз долой. – Просто как-то раз, перед самой войной мне пришлось ночевать в лесу. А мясо жарить как-то надо, вот и…
Окончание фразы потонуло в оглушительном хохоте солдат и дворян. Как же приятно слышать нормальный, человеческий смех, а не истеричное хихиканье Шутов! Смех облегчения и надежды. Смех живых людей.
Весь день лагерь прибывал в состоянии эйфории. Все радовались удачному исходу последнего нападения. Однако дозор все равно был выставлен и усилен. Как-никак наша оборона теперь гораздо слабее. Правда Шуты и не думали нас беспокоить. С наступлением дня они ушли обратно в лагерь, решив, похоже, что нахрапом нас не возьмешь. Что ж, мудрое решение, жаль, что они не правы. Возьмешь, еще как возьмешь! Собственно после подсчетов убитых мы пришли к выводу, что штурм мог пройти успешно, если бы клоуны хоть немного дольше продержали напор. Но они ошиблись. Очень надеюсь, что они будут прибывать в заблуждении как можно дольше! Возможно, это наш единственный шанс продержаться оставшиеся две ночи.
Но пока можно немного расслабиться и отдохнуть. Если клоуны нападут, дозорные дадут знать. С оружием, конечно, расставаться не стоит ни в коем случае, но поесть вполне можно. Можно даже поспать. По принципу один спит, трое бдят. С этими мыслями я отправился в свою палатку. Может хоть сейчас мне удастся отдохнуть?
Поспать мне дали ровно до вечера. Когда я открыл глаза, в них как раз попал последний луч заходящего солнца. Сладко потянувшись всем телом, я выскочил из палатки. Глубоко вдохнул вечерний воздух… и с кашлем выплюнул его! На языке остался вкус крови. Я ошалело посмотрел перед собой. Напротив моей палатки в пыли лежало тело Матвея. Кто-то вспорол живот солдату, и теперь он валялся в ореоле собственных внутренностей. Я медленно побрел вперед, не желая верить своим глазам. Перед взором проплывали картины жуткой резни. Тела валялись на земле и висели на палатках. Трупы разорваны и наоборот, сшиты меж собой. И запах в воздухе. Запах крови. Ноги сами, без моего участия, принесли меня к пролому. Там, сидя на камне… Нет! Не на камне! На трупе Биренгейры! На трупе Биренгейры сидел Кратрисс и, тихо хихикая, ритмично втыкал клинок в молодого лорда Крангона. Бывший Арлекин поднял на меня глаза. Пустые глаза сумасшедшего. Его рука вынырнула из-за спины. Полыхнуло алым. Ладонь сжимала лютню. Мою лютню! Бывший… нет, настоящий Арлекин вытащил меч из живота Крангона и резанул по струнам! Я закричал от боли и… проснулся.
В палатку осторожно заглядывала перепуганная физиономия Крангона. Живая и здоровая физиономия! Кажется, он изрядно удивился, когда я кинулся к нему и по-простецки взъерошил волосы. Давно хотелось, а то ходит такой серьезный, кошмар! Я облегченно засмеялся. Сон, всего лишь сон! Я поспешно вышел на улицу. Мне навстречу поднялся Кратрисс. Ни следа жуткой улыбки. Только уставшее лицо воина. И искорки в глазах. А почему у него такое грустное лицо? Похоже мой вопрос отразился на лице.
- Шуты, Лир. Они идут, - грустно сказал бывший Арлекин.
- Что!? Почему меня никто не разбудил!? – аж подпрыгнул я.
- А никто еще не знает. Просто я слышу смех Императора. Здесь, - он постучал по черепу. – Они идут убивать нас.
- Ясно. Солдаты! – чей это хриплый голос? Неужели мой? Все удивленно посмотрели на меня. – Соберите всех! Мне нужно кое-что сказать.
Через пару минут все выжившие стояли на очищенной от палаток площадке и смотрели на меня. Я тихонько коснулся струн. Подруга моя… Ты всегда со мной.
В тексте использованы стихи Елены Столбовой, Александра Твардовского, Натальи Горбенко и NesterOff’а.
Отдельная благодарность Елене за помощь и поддержку.
Конец не выложен по причине возможного воровства. По просьбам будет высылаться лично на U-mail.
В конце концов, я осознал себя сидящем в палатке и всерьез задумывающимся над выбором лечь ли спать или поесть. Нет, я не бесчувственный, просто перед боем лучше всего делать простые и понятные вещи и ни в коем случае не нагружать мозги. Такое мое мнение. Собственно эти тяжкие думы прервал заглянувший солдат.
- Лир, там эта… туман! – вошедшее существо явно косило под деревенского увальня. Плавали, знаем! Явно хитер как выводок лисиц.
- Тонкое наблюдение, солдат! – ухмыльнулся я, но, тем не менее, поднялся.
- Ну дык… Так он эта… Исчез! – готов поклясться, в его глазах мелькнул предательский огонек ехидства!
Не успел вояка договорить последнее слово, а о моем присутствии напоминал лишь угасающий звук задетой струны. Я на одном дыхании взбежал на стену и уставился на открывшуюся мне картину. Перед нашим укреплением, вне зоны обстрела, стояли шуты. За спинами небольшого отряда виднелись костры огромного лагеря. Боги, сколько же их? Теперь я знаю, как чувствует себя плотина перед лицом полноводной реки.
Несколько сотен раскрашенных пехотинцев молча смотрели перед собой. Неужели осознают, что их послали на верную гибель? Над ними на деревянном помосте возвышался непременный атрибут каждого подразделения армии Шутов. На грубо сколоченных досках, исходя диким смехом, кривлялся Арлекин. О них я знал еще с моей поездки в Империю. Эти фанатики – руки Императора Шутов. Они постоянно держат бойцов в жестком подчинении. Очень сильные, неимоверно ловкие и обладают зачатками магической силы. За любую провинность, вроде плохо наложенного грима, да и просто, если настроение у Арлекина плохое, солдата ждет смерть. Опасный противник любому воину, особенно если рядом с этими монстрами их подчиненные. Солдаты Империи по каким-то странным причинам готовы разорвать любого за своего Арлекина. Любовь жертвы к мучителю, наверное.
Стоят, молча пялятся на нашу стену. Проклятые клоуны, а ведь действует на нервы! Я сам не заметил, как рука легла на гриф моей подруги. Я невольно улыбнулся и погладил лютню, словно маленького котенка. Тем временем в рядах шутов означилось некое движение. Рядом кто-то удивленно охнул. Шуты сделали шаг. Просто один шаг вперед, не более. Мертвяки перед нашей стеной утробно заурчали. Силентий, стоящий поблизости, оторвал умиленный взгляд от своих питомцев и бросил вопросительно посмотрел на меня. Ему явно не терпелось бросить свое протухшее войско на врага. Шуты сделали еще один шаг. Первые из них уже вошли в пределы досягаемости стрел. Я заметил, как у стоявшего неподалеку лучника загорелись глаза. Еще этот хохот бьет по ушам! Не самая приятная обстановка. Еще шаг. Темные боги! Еще немножко, родные, еще шажок и стрелы соберут свою жатву. Самую обильную из возможных в данной ситуации. Я поднял руку, давая лучникам знак приготовиться. Застонали луки, сжатые умелыми руками. Ну же, клоуны, ну!
Они сделали шаг. В тот же миг я опустил руку, но было поздно. С этим шагом шуты сорвались на бег. Их было немного, так что пущенные по навесу стрелы угодили туда, где уже не было ни одного солдата. Тут и пришла пора Силентия. Повинуясь приказу некроманта, мертвые воины рванули навстречу противнику, утробно урча в предвкушении теплой крови. Кому бы не служили зомби, они все равно остаются лишь мерзкими поедателями мяса. Хотя Силентий, судя по горящим от восхищения глазам, мог бы со мной поспорить. Шуты бежали молча. Их сопровождал лишь громкий хохот Арлекина. Я был в разных землях и видел многое. Эльфы идут в бой с песней или молитвой. Гномы со злыми усмешками и воинственными криками. Орки славят своих богов или просто яростно рычат. Ни один народ не молчит, нападая на врага, тем более, когда идет на верную гибель. Даже наши зомби рычат! А вот шуты бегут молча. Только кривые улыбки перекосили лица.
Сшибка! Лучники тут же спустили тетивы. Звукам этих струн отозвалась моя лютня. Пока враг в свалке с нашими мертвецами, его надо бить. Мертвым все равно, а вот живым мало приятного получить острую каплю в глаз. Внезапно над плато раздался истошный вой. Силентий порывисто кинулся вперед, даже перегнулся за стену. Вой боли раненого зомби трудно с чем-либо перепутать. Его и забыть-то трудно! Похоже враг решил действовать по методу луковицы, снимая слои нашей защиты один за другим. Первым был черед мертвецов. Кто-то сильно умный снабдил шутов посеребренными клинками. Живому трупу достаточно несколько ударов, чтобы сравняться с человеком в силе и еще пара, чтобы окончательно перестать существовать.
Некромант что-то тихо и очень зло забормотал, а потом резко выпрямил перекрещенные руки в сторону боя. С тонких пальцев медленно и неохотно сползли зеленые дымные змейки и, ускоряясь, поползли к сражающимся. Там, тем временем, уже почти не осталось мертвяков. Шуты удивительно слажено работали. На зомби наседали по двое и не подпускали близко. Вообще столь продуманная тактика им не свойственна, видимо нам «повезло» и этот Арлекин оказался не столь сумасшедшим как остальные. Он, кстати, успел поймать три стрелы, адресованные ему, и аккуратно сложить их перед собой, не прекращая хохотать и пританцовывать.
Пали еще несколько зомби, и тогда дымные змеи, успевшие вырасти в толщину до размеров хорошего дуба, врезались в толпу. Теперь над полем разнеслись уже вполне человеческие крики боли и смерти. Зеленый дым окутывал солдат и мертвецов и застилал глаза. Когда порыв ветра отбросил дым прочь, взгляду предстала весьма неприятная картина. Солдаты, попавшие в шлейф зеленого дыма, и ближайшие к ним мертвецы слились в одно. Среди свалки стояли десять кошмарных созданий, слепленных из тел, как из мягкой глины непослушным ребенком. Создания помедлили секунду и со страшным многоголосым ревом обрушились на ближайших шутов. Человеческие тела лопались под громадными уродливыми руками, словно водяные шарики. Хохот Арлекина стал неуверенным. Понял, гад, что запахло жареным! В этот момент один из мясных монстров обратил внимание на подпрыгивающего на помосте человека. С радостным многоголосым воплем, похожим на крик ребенка, он бросился к помосту. Кулаки великана бухнули о доски, круша в щепу их и солдат, что держали помост, но Арлекина там уже не было. Гибкая фигура в цветастом наряде стояла на плече монстра и, дико хохоча, всаживала ему в шею свои тонкие и длинные клинки. Его солдаты, тем временем, пытались завалить неожиданно появившегося врага. Пятерых монстров уничтожили довольно быстро, но остальные держались, отгоняя наседающих шутов увесистыми оплеухами. Арлекин спрыгнул с монстра, но не спешил убегать. Похихикивая, он крутил в руках клинки и ждал атаки монстра. Он явно не думал об опасности откуда-то еще. Боковым зрением я успел заметить, как зло усмехнулся Герберт и выбросил руку вперед. В воздухе промелькнула сталь, и Арлекин удивленно уставился на торчащее из груди лезвие Жаждущего. Хихикнул последний раз и завалился на бок безвольной марионеткой.
Конечно наших монстров завалили. Солдаты империи и без своего начальника показали себя хорошими воинами. Вот только ушло их в лагерь человек на триста меньше, чем приходило к стенам. Как только упал последний монстр и шуты развернулись в сторону своего лагеря, я приказал нашим лучникам дать еще один залп по спинам уходящих. Нечестно, но эффективно. Клоуны даже не обратили внимания, что разом потеряли еще более сотни своих.
Когда я обернулся, на меня смотрело множество пустых глаз. Все были подавлены этим сражением. Подставить вместо себя погибших. Выстрелить в спину уходящему врагу. Что-то смутно это напоминает доблесть. Вот только жить тоже хочется. От такого нелегкого выбора настроение сразу падает.
- Воины! Я знаю, вы подавлены! Но нам приходится так поступать! Мне самому противно и мерзко, но если мы хотим продержаться три дня, о которых говорил король, мы должны использовать любой способ! Мертвецов у нас уже нет! Готовьтесь к следующей попытке Шутов! Расходитесь! – после этих слов солдаты, недовольно бурча, разбрелись готовиться. Я же тихо добавил. - И простите меня…
Сзади тихонько подошел Кратрисс. Молча положил руку на плечо. Вот уж кто точно знает цену удару в спину уходящему врагу. Особенно когда твоя честь вопит не делать этого… Зато Силентий был явно счастлив. Его лицо сияло как золотая монета в кружке нищего. Герберт, в противоположность некроманту, вид имел понурый и усталый.
- Лир! Я сделал это! Ты видел! – чуть ли не с объятиями кинулся на меня темный маг. – Десять мясных монстров за раз! А как они крушили этих выродков!? А!? Просто сказка! Ты обязан написать об этом песню!
- Если он не заткнется, я буду вынужден совершить особо жестокое убийство… - сквозь зубы процедил Герберт. Мне стоило великих усилий, чтобы не поддержать его слова делом.
- Силентий, помолчи. Ты можешь еще сделать мертвецов? – надеюсь мой голос не дрожал?
-Что?! А, да! Конечно! – с этими словами радостный некромант резко развернулся на каблуках и пошел вниз со стены.
Я тяжело вздохнул и последовал его примеру. Оставив на ночь дозорных на стенах, я приказал всем спать. Как можно более чутко, с оружием в руках, но спать. Иначе солдаты умрут от переутомления раньше, чем выйдут против Шутов. Либо будут вялыми и ни к чему не годными воинами, что еще хуже! И я, пожалуй, посплю. На стене пусть остается барон Биренгейра. Больно хорошо у него выходит орать на дозорных, чтобы не спали. У меня за спиной трупы шутов и неподвижные тела монстров тихо обступал туман…
Весь вечер мы провели на стенах. Проклятый туман никак не хотел исчезать, что очень действовало на нервы. Лучники успели подстрелить шестерых шутов, которые пытались проникнуть в лагерь через стену. Паршивцы подбирались вплотную к укреплению и даже закидывали крюки на стену. Последнего размалеванного спихнули вниз, когда он уже залез на зубец стены и снял двух дозорных. Солдаты на стенах устали и были напряжены словно струны моей лютни. Все ждали какой-нибудь гадости.
- Лир, давай сменим лучников? Эти уже все, выдохлись, - подал голос стоявший рядом Кратрисс. Он, кстати, радовал меня все больше и больше. Жалко расстанемся скоро.
- Ладно, давай. Эй, ребята! Готовься к смене! – я глянул, как лучники сдают смену своим товарищам, и мысленно им позавидовал. Мне поспать так и не удалось. – Слушай, Кратрисс, можешь ты мне объяснить одну штуку?
- Ммм? – пережевывая свой паек, посмотрел на меня тот.
- Кто ты такой? При дворе ходила куча слухов про тебя, но ни в одном из них не упоминался твой титул. К тому же ты появился так внезапно, словно родился, вырос и пришел ко двору в один день. Откуда?
- Ну… - неуверенно начал Кратрисс. – Ладно, по порядку, но с конца! Приехал я издалека, но это и не важно. А титул… На родине меня называли бы сейчас Арлекином! – и он широко улыбнулся.
Вы когда-нибудь переживали землетрясение? Помните ощущение, когда земля резко прыгает вниз под ногами? Вот именно оно меня тогда посетило. Кратрисс, при дворе прозванный Гадюкой Короля за безграничную преданность и поражающую смертоносность, прибыл к нам из Империи!? Бред! Но похоже он не лгал. Уж больно грустным стал взгляд его карих глаз.
- Докажи! – хрипло попросил я. Попытался прокашляться, но как-то не очень получилось.
Губы Кратрисса посетила печальная улыбка. Он кивнул и подпрыгнул. Просто подпрыгнул… метра на три. Последние сомнения покинули меня, как разум шута. Обычный человек так не сможет, а вот для Арлекина это в порядке вещей. Вон, капитан давешних нападавших перепрыгнул нашего мясного монстра и даже не поморщился.. А в том было метров пять росту! Земля настойчиво уворачивалась из-под ног.
- Я убежал оттуда, потому что там мне гарантировано светило безумие, - тихо проговорил бывший Шут. – Здесь гораздо интереснее, да и не заставляют сходить с ума. К тому же я верен королю… Ладно! Приближается грозный барон! Удачи, Лир, - и этот удивительный человек поспешно растворился в темноте, оставив меня один на один со смешанными чувствами. И бароном, побрали бы его демоны! С нашего последнего разговора мое отношение к этой горе сильно ухудшилось.
- Бард! Слушай, иди спать! У тебя вид побитого кошака! – оглушительно зарокотал живой вулкан.
- Благодарю вас, барон. Я так и поступлю, - сухо кивнул ему я и развернулся уходить.
- Иди давай, менестрель! Ты уже на ногах еле держишься! – и гораздо тише добавил. – Да и воин из тебя…
Очень хотелось развернуться и высказать этой туше все, что я думаю о таких как он и доказать свою пригодность на дуэли. Но я не стал этого делать. Этот здоровый дядька еще пригодится, а сориться с союзником перед боем не самая лучшая идея из посещавших меня.
В палатке меня ждала вожделенная подстилка и сон. Как только я уложил голову на дорожный мешок вьюга сновидений захватила меня и я кружился среди цветных обрывков чужих жизней и мыслей пока меня не разбудили. Довольно бесцеремонно и очень скоро, надо сказать! Мое плечо нещадно сжимал побелевшими пальцами юный лорд Крангон. На дворянине лица не было. Что-то я начал волноваться.
- Лир! Там происходит страшное! Точнее может произойти, если ты не вмешаешься! – все это парень сумел произнести секунды за две.
- Что!? Шуты напали!? – меня подбросило с подстилки примерно на метр.
- Да нет, что ты… - явно удивился моим акробатическим этюдам лорд.
- А что тогда? – расслабился я.
- Там солдаты собираются Силентия убивать, - спокойно сказал юный дворянин.
Ага, рано расслабился! Пущенной стрелой я рванулся из палатки. В лагере шумели и кричали солдаты. Слышался рев барона и резкий голос Кратрисса. Я побежал на звуки их голосов и увидел, как толпа солдат держит за руки некроманта, а дворяне пытаются уговорить их отпустить мага и разойтись по палаткам. Сам Силентий спокоен и смотрит на солдат как на грязь под ногтями. Надо брать ситуацию в свои руки, а не то все это и вправду может плохо кончиться. Резкий удар по струнам мгновенно легшей в руку лютни.
Я знаю, никакой моей вины,
В том, что другие не пришли с войны,
В том, что они — кто старше, кто моложе —
Остались там, и не о том же речь,
Что я их мог, но не сумел сберечь, —
Речь не о том, но все же, все же, все же...
Звук с легкостью перекрыл все голоса и заставил солдат и дворян замолчать и посмотреть в мою сторону.
- Ну и что здесь происходит? – тихо спросил я. В образовавшейся тишине мой голос прозвучал подобно набату.
- Так ясно что, командир! Этот нечистый, чтоб его, на наших парней напал! Вон, Веську убил, падла! – старый знакомый, Матвей, под согласный ропот солдат, пытался грозно посмотреть на меня из-под кустистых бровей.
- Ясно. Силентий, что ты сделал? – я прошел через расступающуюся толпу и подошел к солдатам, державшим некроманта. Вообще-то он их тут всех может отправить к предкам и даже не вспотеет, но видно ждал меня. Похоже, был уверен в собственной невиновности.
- Ты просил еще живых мертвецов. Я согласен их оживить. Но сначала нужны простые. Я решил их сделать. Все, - одарив меня ледяным взглядом, проговорил маг. Впору было застонать.
- Силентий, я просил тебя оживить тех, которые остались на поле! – взвыл я.
- А, тогда нет, не могу. Они слишком далеко. А чем тебя не устраивает мой план? Мертвые гораздо выгоднее живых. Не едят, сильнее, - после этих его слов я почувствовал, что понимаю солдат. Убил бы выродка, но ведь он нам еще нужен. Как мне надоело наступать на честь ради выгоды…
- Ясно. Бойцы, отведите господина некроманта в его палатку. Силентий, посидишь там. Исполняйте, ребята, - тихо и хрипло бросил я.
В наступившей тишине двое дюжих бойцов увели некроманта к нему в палатку, а оставшиеся пристально смотрели на меня. Напряжение достигло пика. Кое-кто уже осторожно взялся за оружие. Я спиной почувствовал напряжение Кратрисса и барона. Тихий шелест свидетельствовал о том, что меч бывшего Арлекина покинул ножны. Я набрал воздуха в грудь и уже собирался хоть что-то сказать, как…
- Шуты!! – истошный крик дозорного обрушился внезапно и почти реально придавил всех своей тяжестью на первые секунды. А затем все, как по команде, бросились на стены.
Ругаясь, я пробился в первые ряды. Весь лагерь столпился на укреплении. Там, за стеной, стояли Шуты. Ровная полоса одинаково пестрых фигур. Периодически торчат помосты с Арлекинами. Сколько же их! Туман услужливо расступился и в холодном свете луны размеры армии поражали воображение. Ровный ковер голов, изредка прорывающийся помостами, тянулся до горизонта и терялся в темноте. В глубине строя мой глаз различил некое подобие горы. Приглядевшись, я невольно вздрогнул. Это тоже помост, только очень большой и сделанный лучше остальных. Похож на ступенчатую пирамиду, которую я видел в одной древней книге. На вершине ступеней стоит трон. А на троне…
В бледном свете Луны из-под поношенного, но все еще яркого шутовского колпака на нашу крепость равнодушно смотрела золотая маска гротескного шута. Огромный нос и подбородок, узкие глаза и неестественная широкая улыбка. Руки долговязого, затянутого в пестрые тряпки из дорогой ткани шута сжимали небольшой жезл с бубенцами. Жезл Шута. Регалия Императора. А на голове, выходит, тот самый колпак. Из-под золотой маски беспрерывно лился истеричный смех. Звук проникал в голову и казалось, будто чья-то ледяная рука впилась в мозг в попытке его раздавить. Пальцы невольно ударили по струнам, прогоняя наваждение.
Сердце испугано замерло, не решаясь лишний раз стукнуть о ребра. Похоже, вот теперь за нас взялись всерьез. Насколько я помню психологию клоунов, Император приперся посмотреть, как нас размажут по нашей же стене. Сам он участвовать не будет, все сделают другие. Ладони вспотели, по спине пробежали мурашки. Когда тебя вот так резко ставят перед лицом смерти, несколько теряешься, вы знали? С трудом я заставил себя проглотить вмиг ставшую горькой и вязкой слюну и отдать приказы.
- Лучники! Товсь! Мечники! Половина на стене, другая в лагерь, точите мечи, готовьтесь к бою! Если Шуты проломят стену, надежда лишь на вас! – я осекся, заметив, что бойцы не слышат меня, а заворожено смотрят в сторону армии врага. Я со злостью хватил по струнам. Моя подруга взвыла раненым зверем, и солдаты очнулись. Очумело завертели головами, а затем бросились исполнять приказы.
- Это все хохот, Лир. Он очаровывает, - тихо сказал стоящий рядом Кратрисс.
Тем временем лучники заняли позиции у зубцов, мечники рассредоточились по стене. Приятная глазу, хорошо отработанная суета профессиональных военных. На стену поднялся Герберт. Юный маг сильно осунулся, под глазами залегли синяки. Он шел неуверенно и вяло. Смерть брата сильно его подкосила. Он, конечно, помогал чем мог, но в порядке явно не был. Я бросил на него беглый изучающий взгляд, но подойти и даже спросить его, как он было некогда. И опять мне на помощь пришел Кратрисс. Бывший Шут проследил мой взгляд и молча пошел к магу. Вот и славно. Есть время посмотреть на действия врага.
Шуты же пока не предпринимали попыток перейти в наступление. Просто стояли и ждали чего-то. Памятуя прошлую стычку, ничего хорошего нам эта тишина не сулила. Как предсказателю в шар глядел! Ровный ковер клоунов как будто прорезали два ножа. Шуты расступались, давая кому-то дорогу. Судя по размерам пятен отчуждения, кому-то большому. Вот только этих двоих не было видно! То ли они невидимы, то ли… Но все равно, кто же это должен быть, чтобы заставить клоунов сломать строй!? Их ведь за это и казнить могут всех. Как же мне не хотелось получить ответ на свой вопрос!
Естественно моего мнения никто не спросил. В идеально ровном строю появились бреши. Клоуны в панике разбегались с пути идущих. И вот стена Шутов выплюнула инородное тело на плато перед собой. По стене прокатился тихий стон ужаса. Напротив нас, на каменистой земле стояли два человека. Оба одеты в когда-то черные, а ныне просто грязные балахоны до земли, полностью скрывающие фигуру. Бледные лица очень красивых людей. И глаза. Сияющие в темноте мягким зеленым светом глаза, от которых по лицу расходится сетка черных трещин. Движения слегка дерганные, не совсем уверенные. Легкие полуулыбки на бескровных губах. Ничего особо страшного на вид. Немного похожи на простых прокаженных.
Только вот внешность всегда обманчива. Подобно тому, как ядовитая змея маскируется под ужа, они похожи на людей. От двух невысоких фигур расходятся волны небывалой мощи. Воздух ломается от силы, заключенной в слабых человеческих телах. Здесь, перед нами стоят два Одержимых. Эти странные создания появляются из ниоткуда и всегда их жизнь и смерть приносят огромные разрушения. Когда-то все они были магами, причем всегда очень неплохими. В какой-то момент маг достигает порога знаний, за которым новые знания имеют цену. Чересчур большую. Для того, чтобы проникнуть в тайную мудрость или просто ради силы, маги пытаются заключить в свое тело демона. Его энергия должна питать их, давая небывалую мощь и останавливая смерть. Только это не так. Чаще всего процесс идет неправильно и демон вырывается. Тогда появляется Одержимый. Существо с телом человека, и распирающим его изнутри своей мощью духом демона. Обреченные на существования в мире людей, они бродят по земле в поисках того, кто лишит их телесной оболочки. Как только тело умирает, дух демона обретает свободу. И свое истинное тело заодно, вкупе со всей силой инфернального создания! Правда этой парочки и в человеческих телах хватит на то, чтобы порвать всех нас на портянки для армии Империи. Каким образом Император сумел уговорить целых двух тварей служить ему, ума не приложу!
Я облизнул пересохшие губы. Надо что-то делать. Стрелять бесполезно, только разозлим. О рукопашной и речи быть не может. Договориться? Что-то не смешно. Да где же эти проклятые клоуны нашли сразу двух Одержимых!? Хотелось плакать от бессилия, а фигуры в черном, тем временем, начали неспешно шагать в сторону стены. В тот момент я почувствовал себя стеной, на которую медленно, но уверенно летит таран. Все равно прошибет, согласна стена с этим или нет. Нервы были на пределе, так что я чуть не подпрыгнул, когда чья-то рука коснулась моего плеча. Я резко обернулся и уперся взглядом в черные провалы глаз Герберта. В них было такое количество боли, что я невольно вздрогнул. Оцепенение облетело с меня пеплом сожженных страниц. Так, надо действовать!
- Солдат! Быстро в палатку некроманта! – крикнул я одному мечнику. – Приведи его сюда! Лучники не расслабляться!
- Лир, - едва слышно позвал Герберт. Лицо его было белее снега с гор, но губы решительно поджаты. – Я пойду туда. Это наша с некромантом битва. Вы только зря погибните.
- Ты уверен? Может, есть еще выход? - с надеждой посмотрел на него я. Хотя уже знал ответ.
- Нет. Выхода у вас нет. Мы пойдем туда и убьем этих тварей. А вы будете смотреть, - обжег холодом голоса подошедший некромант. Надо же, как быстро прибежал. Не удалось ему как следует посидеть в одиночестве. Может, осознал бы вину? Хотя жди от такого, как же…
- Проклятье! – я резко ударил по струнам. – Ладно. Вам можно чем-нибудь помочь?
- Да. Не мешайте, - скривил тонкие губы Силентий. Герберт лишь кивнул. Парень прямо старел на глазах. Плечи опустились, руки безвольно опущены.
- Силентий, но зачем? – неожиданно для себя спросил я.
- Так нужно. За моей спиной моя земля. Что бы вы не думали обо мне, я люблю свою Родину, - неожиданно тепло улыбнулся мне некр… маг.
Маги подошли к краю стены и уверенно шагнули за него. Некромант мягко приземлился на четыре конечности, геомант рухнул с глухим ударом и тут же поднялся на ноги. Одержимые остановились на полдороги к стене. Они ждали. На стене все затаили дыхание. Юный лорд Крангон впился пальцами в камень стены и заворожено следил за магами. Краем глаза я заметил Кратрисса. Он улыбался грустной и понимающей улыбкой. И вдруг что-то прошептал. Он обращался к себе, но я услышал. «Смерть». Теперь и я улыбался. Точнее скалился как хищник, почувствовавший запах крови.
- Смерть! – я ударил по струнам.
Уходя навсегда, растеряем былые признанья
Забывая дорогу туда, где земля дышит кровью,
Расстаемся смеясь, а в груди темнота ожиданья
И продрогшее сердце, распятое траурной болью...
Уходя навсегда, зачеркнули надежды упрёки,
Заставляя себя убежать далеко в бесконечность...
Не смиряясь с судьбой, получаем мы жизни уроки,
Но уносит река без конца души в праздную вечность...
Уходя навсегда, мы не ищем преддверие рая...
Даже если находим, стучать разве совесть позволит?
Остаемся во тьме между тайнами снов, выбирая.
Тихо слушая ночь, может кто-то о нас ещё молит...
- Смерть. Смерть! Смерть!!! – сначала тихо, а затем все громче и сильнее закричали воины. Мечники били клинками о камень, лучники ритмично топали.
Я увидел, как расправляются поникшие плечи Герберта, как глубоко вздохнул Силентий. И как чуть-чуть, почти незаметно, но дрогнули Одержимые! Маги переглянулись. Сквозь крики солдат я услышал два тихих голоса: «Смерть!». И они быстро пошли навстречу зеленым глазам Одержимых. Шаг становился все быстрее, превращаясь в бег. И вот два мага уже несутся к врагу, на ходу делая пассы руками. Герберт резко выкинул руки вперед и в правого зеленоглазого полетел здоровенный булыжник, выкопавшийся из земли. Силентий подпрыгнул и, не сбавляя хода, крутанулся в воздухе. С его пальцев сорвалась волна зеленого света и ударила в левого врага. Одержимые синхронно присели, выставив перед собой руки. Камень разбился о призрачную преграду, но волна прошла сквозь магический щит нелюдей и успела чиркнуть одного по груди прежде, чем ее откинули вторым блоком. Над полем разнесся вой, от которого у моей лютни чуть не лопнули струны. Одержимые выпрямились и сделали синхронное движение руками, как будто тянули на себя веревку. Обегающие их маги попытались выставить вперед руки, но Герберт не успел. Его захлестнула мерцающая призрачным светом петля и поволокла к зеленоглазому, который резким движением выпустил из пальцев длиннющие когти и направился к добыче.
Силентию повезло больше и предназначенная ему петля наткнулась на сотканный из зеленого тумана щит, но не успела отдернуться, и выросший из щита крюк захватил ее. Некромант совершил сложное движение руками и по каналу, тянущемуся от Одержимого, пошла волна. Когда она достигла хозяина петли, его подбросило вверх, и зеленоглазый вынужденно приземлился на колени.
В это время второй Одержимый подошел к связанному Герберту вплотную и занес руку для удара. Однако геомант не собирался так просто сдаваться. Его ноги неожиданно ушли в землю до колен, так что удар, нацеленный в горло, прошел гораздо выше. Герберт зло усмехнулся и плюнул в лицо врага. Тот взвыл от неожиданной боли и отшатнулся. Маг выплюнул сильнейшую кислоту.
Силентий подбежал к стоящему на коленях зеленоглазому. Из руки некроманта вырастал ярко зеленый меч. Он замахнулся, чтобы снести голову порождению Тьмы, но Одержимый опередил его на полсекунды. Фигура в черном распласталась по земле, а затем резко подтянулась и ударила ногами в лицо мага. Конечности мелькнули со скоростью кобры. Только великолепная реакция спасла Силентия от страшного удара. Но преимущество было потеряно.
Герберт напряг руки и сбросил опоясывающую его петлю. На земле рядом с ним корчился зеленоглазый. Геомант поднял руки к небу, а затем быстро опустил их к земле. Справа и слева от Одержимого из почвы выросли каменные ладони и хлопнули друг о друга. Человека такой удар отправил бы к предкам, но это тварь выдержала. На лице со свисающими ошметками плоти и лопнувшим глазом застыло выражение злости и непокорности. Он уперся руками в камень и держал его! На лице Герберта выступил пот. Он увеличил нажим.
Некромант кружил со своим противником, не решаясь напасть первым. Зеленые глаза твари сузились, губы растянуты в улыбке. Рывок вперед. Обманка. Но маг попался. Он выбросил щит туда, куда удара не последовало. Зато удар пришелся в незащищенное плечо. Выросшая в мгновение рука Одержимого с легкостью вырвала из плеча Силентия кусок мяса и приняла прежние размеры. Все это за доли секунды. Некромант охнул от боли и отступил.
Герберт давил своего противника все сильнее. Уже хрустнули руки зеленоглазого еще чуть-чуть и с ним будет покончено. Геомант широко и облегченно улыбнулся, вкладываясь в последнее усилие. И потерял бдительность. Почувствовавший секундную слабину Одержимый бросился вперед. Камни у него за спиной глухо хлопнули, защемили его одеяние, но не замедлили движения. Он оказался неожиданно близко к Герберту. Со стороны могло показаться, что они вот-вот обнимутся. Улыбка на лице мага сменилась на выражение какой-то детской обиды. Зеленоглазый оглушительно закричал в лицо врага. И спины Герберта показалась рука зеленоглазого монстра. Проклятая тварь пробила грудь мага насквозь!
Силентий, отступал. Он хотел сохранить силы для решающего удара. Криво усмехающийся Одержимый постоянно кидал в него мелкие импульсы, сбивая концентрацию. В этот момент за спиной твари послышался страшный крик. Он рефлекторно обернулся. Некроманту хватило этих секунд. Зеленоглазый удивленно уставился на торчащий из груди зеленый клинок. Его голова повернулась на плечах, как у совы и он посмотрел на Силентия, стоящего с выброшенной вперед рукой, из которой и рос меч. Маг рванул, выламывая суставы и вкладывая все силы. Тело Одержимого полетело в толпу клоунов, по пути начиная тлеть. Через несколько секунд демон вырвется на свободу.
В то же мгновенье, когда некромант швырнул свой жуткий дар врагам, Герберт схватил за плечи своего противника и поднял того над собой. Одержимый настолько удивился прыти поверженного противника, что даже не стал сопротивляться. Бросив быстрый взгляд на некроманта, Герберт сделал шаг к строю Шутов. Еще один, еще… И вот он бежит к врагу. Прыжок и он вырастает до размеров небольшого быка, обращается камнем и, не сбавляя скорости, врезается в строй! Последний дар Земли своим адептам. Стать ее частью.
После того, как геомант скрылся в море Шутов, проложив себе дорогу своим же телом. После того, как упало тело поверженного некромантом Одержимого, наступила тишина. Все затаили дыхание, боясь нарушить хрупкий покой мгновения. А затем… Два огненных вихря родились в человеческом море, порождая крики боли и смерти, два крылатых ужаса воспарили над армией, наслаждаясь свободой и силой. Сотни Шутов погибли при рождении демонов, тысячам это было суждено, но…
Тишина рухнула подобно топору палача. И в ней кто-то коротко хихикнул. И кошмарные демоны упали на землю смятыми бумажными фигурками. Император опустил жезл и сел обратно на свой трон. Он поднял руку и указал длинным пальцем на стену. Шуты ринулись так быстро, словно всю жизнь ждали этого жеста. Подобно саранче они неслись на наше укрепление.
Стоявший у них на пути некромант повернулся к нам и улыбнулся. Тепло и грустно. Он поднял глаза к звездному небу, глубоко вздохнул. Силентий развернулся лицом к бегущей на него лавине раскрашенных лиц и масок. Привычным движением выбросил из рук зеленые мечи. И побежал им навстречу! Словно острый нож мешковину, маг пробил первые ряды врага. Там он крутанулся вокруг себя, раздавая удары ближайшим клоунам. Он убил одного, второго, третьего… А потом его скрыли бегущие тела. Одинокий порыв ветра донес до нас:
- Смерть!
Утро мы встречали засев у бреши в стене. Вымазанный в крови с ног до головы лорд Крангон прерывисто дышал рядом со мной. Его сильно приложило грудью о камень, в великолепном доспехе появилась внушительная вмятина и теперь ему тяжело делать вдохи. Напротив, спрятавшись за обломком стены, засел с неизменной улыбкой наперевес Кратрисс. По щитам, которые над нами держали солдаты, ритмично бил стальной дождь. Шуты уже полчаса непрерывно поливали нас стрелами. Извели, наверное, годовой запас.
Слава всем богам, что рефлексы наших солдат сработали быстрее, чем я просто успел подумать. Когда над лагерем прогрохотал рев барона «Под щит!», они дружно накрылись щитами сами и укрыли лучников и нас, командиров. Сам барон одним из первых попал под шальную стрелу и теперь, тихо рыча, тянул ее из плеча, укрытый сразу тремя щитами.
После того, как наши маги расправились с Одержимыми, Шуты рванули на штурм. Лучники палили без перерыва, пока им не ответили с той стороны. Одним ударом мы потеряли чуть ли не всю стену. Расслабились, растерялись, чего там говорить. Тогда же солдаты Империи начали приставлять к стене штурмовые лестницы. Сначала их удавалось спихивать, да и притащенные солдатами на стены кучи мусора очень помогли. Мы подожгли их и кинули вниз. Надо сказать, что там, под стеной, это одобрения не получило. Все шло неплохо, благо хоть отвлекаться на защиту ворот не приходилось за неимением таковых.
Худо стало, когда по приставленной лестнице взобрался первый клоун. Шуты послали в качестве первых нападающих наиболее сильных своих бойцов, чтобы те смогли удержать лестницу для других. На стену, неистово хихикая, запрыгнул Арлекин. Эта тварь посекла четырех человек, пока ему сообразили дать хоть какой-то отпор. Конечно, его сбросили вниз, но цена оказалась слишком велика, да и подкрепление успело влезть по лестнице. Бой шел уже на стене. Я на пару с Кратриссом метался от одного участка, к другому, помогая скидывать лестницы и отбивая атаки. Барон Биренгейра взял с собой молодого Крангона и занимался тем же на другой стороне стены. В какой-то момент мне показалось, что мы сумели отбить первую волну. Новые шуты больше не лезли, а старые пока не представляли опасности, их вырезали по одному, либо отстреливали из-за щитов.
Вот в этот-то момент мое внимание привлек низенький, толстый шут, что стоял под стеной. Он не был вооружен, не лез к лестнице, а старался держаться поближе к кладке. А еще он делал какие-то странные движения руками! С истерическим хохотом он ласково погладил камни стены перед собой и грянул взрыв! Солдат, стоящих над тем местом, куда пришелся удар мага Империи, подбросило высоко в воздух и свой полет они завершили уже в море нападающих. Туда же падали громадные булыжники, бывшие когда-то частью стены. Камни передавили кучу солдат, но это не остановило нападавших. Разноцветная река хлынула в брешь. Кратрисс грязно выругался и спрыгнул вниз, руководить нашими солдатами там.
Вбежав на нашу территорию, шуты получили по подарочку. Лучники, оставшиеся внутри дали дружный залп, разом проредив массу клоунов. А дальше их уже приветили мечники, которые с криком «Смерть!» набросились на ошалевших о такой встречи врагов. Я увидел, как Кратрисс сносит звенящую бубенцами голову Арлекину, возглавлявшему нападающих. Сам я подбежал к краю пролома и с помощью солдат и лучников стал скидывать вниз обломки стены. Клоуны ослабили напор на стену, так что удалось выделить на помощь Кратриссу еще бойцов. Борон и лорд тоже бились там. Я видел, как гора мышц по имени Биренгейра разносит шута ударом огромной палицы в мясную кашу. Орудие барона все было покрыто кровью врагов, а сам он напоминал ополоумевшего от жажды убийства пещерного медведя.
Я не могу сказать, сколько длилась эта битва, но когда из-за горизонта показался первый лучик восходящего солнца, клоуны перестали ломиться в пролом и даже стали отступать. Мы дружно проводили их стрелами в спины. Как и прошлый раз, нечестно, но действенно. Спустя пару мгновений на нас обрушился стальной ливень.
Наконец последняя стрела разбила голову о щит седого Матвея, и небо прояснилось. Из-под ощетинившихся стрелами щитов показались головы бойцов. Я подал знак Кратриссу, тот кивнул и кинулся на стену. Через несколько томительных секунд раздался его счастливый крик:
- Ушли!
Солдаты неуверенно переглянулись. На губах тихонько расцветали робкие улыбки. Молодой Крангон оглядел всех и тихо, как будто спрашивая разрешения, произнес:
- Ура?
- Ура!!! – зашелся криком лагерь. – Мы выжили!!!
Я обессилено сел на лежащий рядом кусок стены. Этой ночью пришлось изрядно помахать мечом. Руки просто отваливались. Я умею драться, однако мне не хватает практики. Все-таки я не солдат, мое дело петь для людей, а не убивать их. Мои раздумья прервало ритмичное вздрагивание земли под ногами. Я не стал поднимать головы. И так ясно, ко мне приближается барон Биренгейра. Я инстинктивно сжался. Его голос все еще оставался для меня испытанием на выносливость. Гром, однако, не грянул. Вместо этого огромное тело барона аккуратно приземлилось рядом. Благо камень попался немаленький. Выглядел дворянин неважно. Много мелких ран, из которых лениво течет кровь. Кое-какие успели обрасти коркой, но все равно выглядели не самым приятным образом. В дополнение к этим порезам на бедре барона расплывалось красное пятно. Биренгейра перехватил мой взгляд и пророкотал:
- Арлекин, паршивец, задел. Что, музыкальная душа, устал? – и этот страшный человек хлопнул меня лопатой ладони по спине. Как я не упал, не знаю.
- Да, руки отваливаются, господин барон, - задумчиво проговорил я, глядя как Кратрисс что-то делает с юным Крангоном. Похоже, пытается восстановить дыхание.
- Ха! Это с непривычки! Тебе бы все на лютне да пальчиками! Менестрель, одно слово! – расхохотался Биренгейра.
- Лир, а что у вас с мечом? – хрипло спросил Крангон, успевший подойти к нам, пока барон изгалялся на мой счет. Все, кто стоял рядом дружно глянули на меч.
- Да, бард! А что это у него лезвие темное? Никак колдовской меч-то? – грохнул барон.
- Да нет, - даже смутился я, пытаясь убрать меч с глаз долой. – Просто как-то раз, перед самой войной мне пришлось ночевать в лесу. А мясо жарить как-то надо, вот и…
Окончание фразы потонуло в оглушительном хохоте солдат и дворян. Как же приятно слышать нормальный, человеческий смех, а не истеричное хихиканье Шутов! Смех облегчения и надежды. Смех живых людей.
Весь день лагерь прибывал в состоянии эйфории. Все радовались удачному исходу последнего нападения. Однако дозор все равно был выставлен и усилен. Как-никак наша оборона теперь гораздо слабее. Правда Шуты и не думали нас беспокоить. С наступлением дня они ушли обратно в лагерь, решив, похоже, что нахрапом нас не возьмешь. Что ж, мудрое решение, жаль, что они не правы. Возьмешь, еще как возьмешь! Собственно после подсчетов убитых мы пришли к выводу, что штурм мог пройти успешно, если бы клоуны хоть немного дольше продержали напор. Но они ошиблись. Очень надеюсь, что они будут прибывать в заблуждении как можно дольше! Возможно, это наш единственный шанс продержаться оставшиеся две ночи.
Но пока можно немного расслабиться и отдохнуть. Если клоуны нападут, дозорные дадут знать. С оружием, конечно, расставаться не стоит ни в коем случае, но поесть вполне можно. Можно даже поспать. По принципу один спит, трое бдят. С этими мыслями я отправился в свою палатку. Может хоть сейчас мне удастся отдохнуть?
Поспать мне дали ровно до вечера. Когда я открыл глаза, в них как раз попал последний луч заходящего солнца. Сладко потянувшись всем телом, я выскочил из палатки. Глубоко вдохнул вечерний воздух… и с кашлем выплюнул его! На языке остался вкус крови. Я ошалело посмотрел перед собой. Напротив моей палатки в пыли лежало тело Матвея. Кто-то вспорол живот солдату, и теперь он валялся в ореоле собственных внутренностей. Я медленно побрел вперед, не желая верить своим глазам. Перед взором проплывали картины жуткой резни. Тела валялись на земле и висели на палатках. Трупы разорваны и наоборот, сшиты меж собой. И запах в воздухе. Запах крови. Ноги сами, без моего участия, принесли меня к пролому. Там, сидя на камне… Нет! Не на камне! На трупе Биренгейры! На трупе Биренгейры сидел Кратрисс и, тихо хихикая, ритмично втыкал клинок в молодого лорда Крангона. Бывший Арлекин поднял на меня глаза. Пустые глаза сумасшедшего. Его рука вынырнула из-за спины. Полыхнуло алым. Ладонь сжимала лютню. Мою лютню! Бывший… нет, настоящий Арлекин вытащил меч из живота Крангона и резанул по струнам! Я закричал от боли и… проснулся.
В палатку осторожно заглядывала перепуганная физиономия Крангона. Живая и здоровая физиономия! Кажется, он изрядно удивился, когда я кинулся к нему и по-простецки взъерошил волосы. Давно хотелось, а то ходит такой серьезный, кошмар! Я облегченно засмеялся. Сон, всего лишь сон! Я поспешно вышел на улицу. Мне навстречу поднялся Кратрисс. Ни следа жуткой улыбки. Только уставшее лицо воина. И искорки в глазах. А почему у него такое грустное лицо? Похоже мой вопрос отразился на лице.
- Шуты, Лир. Они идут, - грустно сказал бывший Арлекин.
- Что!? Почему меня никто не разбудил!? – аж подпрыгнул я.
- А никто еще не знает. Просто я слышу смех Императора. Здесь, - он постучал по черепу. – Они идут убивать нас.
- Ясно. Солдаты! – чей это хриплый голос? Неужели мой? Все удивленно посмотрели на меня. – Соберите всех! Мне нужно кое-что сказать.
Через пару минут все выжившие стояли на очищенной от палаток площадке и смотрели на меня. Я тихонько коснулся струн. Подруга моя… Ты всегда со мной.
В тексте использованы стихи Елены Столбовой, Александра Твардовского, Натальи Горбенко и NesterOff’а.
Отдельная благодарность Елене за помощь и поддержку.
Конец не выложен по причине возможного воровства. По просьбам будет высылаться лично на U-mail.
-
-
16.03.2008 в 12:54*если перестроить одно предложение в тексте в такой вариант, то оно больше на воображение бьёт... "Я был в разных землях и видел многое. Эльфы идут в бой с песней или молитвой. Гномы со злыми усмешками и воинственными криками. Орки славят своих богов или просто яростно рычат. Ни один народ не молчит, нападая на врага, тем более, когда идет на верную гибель. Даже наши зомби рычат! Шуты бежали молча. Их сопровождал лишь громкий хохот Арлекина. Кривые улыбки перекосили лица."
*"Солдаты, попавшие в шлейф зеленого дыма, и ближайшие к ним мертвецы слились в одно." а поподробнее про этих монстров? они двухголовые получились? они стали единым мертвяком или только физически объединились?
*песня, что перед боем магов, не очень подходит. песня смертника, а должна быть песня защитника-смертника. сами маги - как истинные шиноби...
*" Я умею драться, однако мне не хватает практики."... ага... "Когда менестрель берёт в руки клинок......." )
*вот если бы в начале эту биографию убрать... или как-то вставлять её понемножку в остальной текст, то вполне хорошо... и побольше песен бы )
-
-
16.03.2008 в 13:02Монстры - слепленные как попало тела людей. Уже мертвые. Остальное - ваше воображение.
В Вашем тексте Ваши песни.
Рассказ навеян именно песней Тэм, за что ей огромное спасибо.
В Вашем тексте Ваше построение рассказа.
Спасибо, все учел.
-
-
17.03.2008 в 13:35это не юмористическое произведение, и не сборник стихов и песен - это именно автобиография данного персонажа. рассказ о его жизни, эмоциях и судьбе.
Когда вас просят расказать как вы провели школьные годы вы рассказываете о том КАК вы их провели или сыплете анекдотами, песнями и стихами?
знаете... я наверное повторяюсь но может вы всетаки начнете Критиковать а не пусто выписывать отдельные фразы которые не имеют смысла без общего текста?
-
-
21.03.2008 в 17:12IkiHino, тогда зачем он зовётся сказочником, если не сказки пишет...
А зачем критиковать? если хочешь - критикуй, не мешаю )
...есть один днев очень хороший со сказками, вот здесь www.diary.ru/~Minstrelsy/
если кто продолжит хамить, могу и ответить. от комментариев отписываться не собираюсь...
-
-
22.03.2008 в 16:56Ваше присутствие здесь неприятно мне.
Думаю будет честно, если в Вшем дневнике будет то, что Вы называете сказками, а в моем мое, ладно.
всего хорошего. На все наезды впредь прощу разбираться не через мой днев!
P.S. будте добры хотя бы остальным людям высказывать свое мнение в более вежливой форме, подбирая слова. Тогда, возможно, вас будут уважать и не "наезжать".